В 1898 году Николай Рерих окончил Санкт-Петербургский Университет, защитив дипломную работу с историческим уклоном по теме: «Правовое положение художников древней Руси». Для неё были использованы и «Русская правда», и «Стоглав», и летописи, и акты Археологической комиссии.

В этом же году Николай Рерих приглашается в Императорское Общество поощрения художеств на должность помощника директора Музея и помощника редактора журнала Общества «Искусство и художественная промышленность».

2 января - Николай Рерих в гостях у Льва Николаевича Толстого. Предыстория этой встречи такая.

Когда Николай Рерих пришёл к Владимиру Васильевичу Стасову после окончания Императорской Академии Художеств, маститый критик заявил своему молодому другу: «Что мне все ваши академические дипломы и отличия! Вот пусть сам великий писатель земли русской произведёт вас в художники. Вот это будет признание. (…) Нечего откладывать, через два дня мы с Римским-Корсаковым едем в Москву. Айда с нами! Ещё и Илья (скульптор Гинзбург) едет. Непременно, непременно едем».

Думы о Толстом давно не давали покоя Николаю Рериху. Писатель был для него олицетворением не только величия русской литературы, но и победы человека над самим собой. Мысли Рериха заняты предстоящей встречей с Толстым. Слышал Николай Константинович, как при новых знакомствах случалось иногда, что Лев Николаевич пристально и долго смотрел человеку в глаза, а затем, не сказав ему ни слова, отходил и больше уже не замечал его. Это, наверное, было самым страшным! Захочет ли понять Толстой его? Поддержит или молча отойдет от «Гонца»?

Проведя ночь в купе поезда, утром петербуржцы отправились в Хамовнический переулок, в дом Толстого. Каждый с каким-то подарком. Стасов привез какие-то книги. Римский-Корсаков - ноты новых произведений. Гинцбург - бронзовую статуэтку хозяина дома. Рерих — с большой фотографией картины «Гонец». Всем важно было знать мнение Толстого. Спустя десятилетия художник вспоминает переулки старой Москвы, аромат старых домов, запахи усадьбы Толстого — «пахло не то яблоками, не то старой краской, не то особым запахом библиотеки… Встретила нас графиня Софья Андреевна, — продолжает он. — А сам Толстой вышел позже.

Седой, в широкой светлой блузе, руки за поясом, как на репинском портрете. В фигуре, жестах, словах - убедительность мыслителя и предельно искреннего человека. Начался разговор о музыке, о живописи. Высказывания Льва Николаевича были не лишены парадоксальности, но писатель знал жизнь, знал людей, тонко чувствовал искусство, и это давало ему право судить по законам собственной совести. Наступил черед и «Гонцу». Стасов не ошибся, обещая, что Толстой скажет о картине нечто особенное. Действительно, Николай Константинович услышал то, чего еще никто не говорил и чему он сам не умел подобрать слов. Обратясь к автору «Гонца», Лев Николаевич неожиданно проговорил:

«Случалось ли в лодке переезжать быстроходную реку? Надо всегда править выше того места, куда вам нужно, иначе снесёт. Так и в области нравственных требований: надо рулить всегда выше — жизнь всё равно снесёт. Пусть ваш гонец очень высоко руль держит, тогда доплывёт».

Когда Рерих собирался в обратную дорогу, Стасов ему сказал: «Ну вот, теперь вы получили настоящее звание художника».

Много раз на протяжении жизни великий художник вспоминал это напутствие Льва Николаевича Толстого. Неоднократно в письмах своим последователям и ученикам, в «Листах дневника» подчёркивал: «Рулите выше!»

В дневниковой записи Софьи Андреевны Толстой, сделанной в 1898 году сказано: «3 января. Вчера с утра приехали: Стасов, Гинцбург, скульптор, молодой художник и Верещагин (плохой писатель)… Пошли наверх в гостиную, разговаривали о статье Льва Николаевича «Об искусстве». Упомянутый в записи молодой художник — это и есть Н.К.Рерих…

Подтверждением того, что «целый толстовский день» у молодого Рериха был 2 января (14 января по новому стилю) 1898 года, служит и запись самого Толстого, сделанная в январе 1898 года: «Нынче уже 4-е. Мне немного лучше. Хочется работать. Вчера Стасов и Римский-Корсаков, кофе, глупый разговор об искусстве». Если у Рериха «толстовским» был только один день, то у Стасова и Римского-Корсакова, с которыми он приехал в Москву, несколько…

21 января - Николай Рерих пишет отчаянное письмо профессору С. Платонову, в котором изливает свою душу по поводу своего желания перейти на исторический факультет: «Простите, что даром побеспокоил Вас своими вопросами - ибо мои добрые (а может быть и недобрые) желания держать экзамены в исторической комиссии не исполнились,- все родные, знакомые…- все восстали против такой затеи, так что мне пришлось уступить и снова вернуться к постылым правовым учебникам и наглухо набивать голову статьями».

Читать подробнее "Учеба в университете".

20 марта - Николай Рерих получил диплом Академии Художеств - «сей диплом, за надлежащим подписанием и с приложением Академической печати».

31 марта - умер отец Елены Рерих - Иван Иванович Шапошников. Елена Рерих после смерти отца, с матерью переезжает в Санкт-Петербурге на угол Лиговского пр., 19 и Малой Итальянской ул., 38.

В 1898 году Николай Рерих в летней усадьбе семьи Рерихов в Изваре создаёт картину «Сходятся старцы» (холст, масло, 155 х 280), которая была представлена на выставке в Академии художеств в 1899 году. Она входит в известную серию художника «Славяне и варяги. (Из культурной жизни новгородских славян конца ХIХ века.)». На обороте холста стоит «№ 1», что позволяет считать картину первой в задуманной серии. Замысел этого цикла был поддержан и одобрен П. М. Третьяковым, купившим в 1897 году картину этого цикла «Гонец». В этой картине, так же как и в «Гонце», есть большое настроение, чувство старины, тонкое понимание эпохи. Но по мастерству исполнения она оказалась слабее предыдущей. Рерих впервые в своем творчестве обратился к многофигурной композиции и недостаточно умело справился с ней. Были погрешности в рисунке фигур. При всей красоте отдельных цветовых пятен темен был колорит. Однако новизна тематики, самобытность решения захватили современников, сгладили отдельные недостатки картины и вызвали в момент ее появления большие толки среди художников. Рериха горячо поздравляли с успехом В.Суриков и В.Васнецов. В.Верещагин называл картину «единственной вещью выставки».

Картина Николая Рериха «Сходятся старцы»

Вот как раскрыл содержание этой картины сам Николай Рерих, написав поэтическую былину:

«За дальним Перуновым озером,
В заповедном от дедов урочище
Стоит над яром высокий дуб.
Любил Сварожич то дерево,

А славяне ильменские чтут его.
Место вокруг дуба утоптано.
Горит под дубом святой огонь,
К дубу сходятся родичи:

«Стоять ли земле без хозяина?»
Старцы земли Новагорода
Сойдутся под дубом раскидистым.
Ворон на дубе не каркает,

На небе заря разгорается —
Скоро Ярило покажется —
Засияет, блеснёт красно солнышко —
И проснётся земля Святорусская».

По теме, колориту и живописной пластике картина «Сходятся старцы» является типичным образцом раннего творчества Н. К. Рериха. Первое появление этого произведения на выставке вызвало дискуссию в художественных кругах и прессе. В журнале «Искусство и художественная промышленность» была опубликована специально посвященная ей статья художника и критика М. Далькевича, в которой он охарактеризовал её как сильное высокохудожественное произведение, свидетельствующее о крупном таланте автора.

Работая над картиной «Сходятся старцы», Николай Константинович написал три эскиза, один из них был подарен брату Борису Константиновичу, другой находится в Государственном Русском музее, третий - в США (судьба его неизвестна).

Перед отправлением на выставку в Америку картина частично была переписана, и при этом был уничтожен идол. В каталоге картина сопровождалась былиной.

В 1904 году это полотно Н.К.Рериха, как и 74 других его творения, в числе картин других русских художников было отправлено на Всемирную выставку в Сент-Луис США. В 1906 году за долги комиссионера выставки Э. М. Грюнбальта экспонаты были распроданы с аукциона, среди них и упоминаемая работа Николая Константиновича.

В 1916 г. картина «Сходятся старцы» находилась в музее Сан-Франциско. В каком году и каким образом она исчезла из музея, не ясно.

Долгие годы судьба этой картины была неизвестна. О ней забыли. И вот недавно она неожиданно получила второе рождение. О том, как это случилось, рассказывает директор Музея Н. К. Рериха в Нью-Йорке Даниэль Энтин…

Подробнее о картине "Сходятся старцы"

• Гонец(?). Этюд к одноименной картине. К., темп., гуашь. 53,4 * 69. Томский обл. худ. музей, Ж-1231. (Томский областной художественный музей. Каталог выставки новых поступлений 1983-1990. Томск: Водолей, 1993; «Перед Восходом», 1(57)-1999).
• Идол. Эскиз. The Idol, Sketch. Мас. США, музей в Сан-Франциско. (21, 24). - В монографии 1916 г. к названию добавлено «Перед городской оградой».
• Сходятся старцы. Meeting of the Elders. Х., мас. 198 * 412. М., частное собр. (21, 24, 74, «Перед Восходом», N 8(40) за 1997).
• Сходятся старцы. Х., мас. 153,8 * 281. Частное собр. (75).
• Сходятся старцы. Эскиз картины. Х., мас. 40 * 71. ГРМ, N Ж-5504. (57). / Не датировано. (57б).
• Сходятся старцы. Эскиз картины. Sketch to the «Meeting of the Elders». Мас. 12,7 * 21,6. США. (21, 24, 29). - Не исключено (по данным (79)), что этот или следующий эскиз находится в собр. C. Posusta (Нью-Йорк).
• Сходятся старцы. Эскиз картины. Мас. 10,2 * 17,8. США. (29, 25(?), 32).
• Сходятся старцы. 1898-1902. Х., мас. СПб., частное собр. (74).
• Сходятся старцы. Б., кар., тушь, 10,8 * 22,1 (в свету). М., частное собр. (36).
• Сходятся старцы. Эскиз. Б., смешанная техника. 14,1 * 23,4. ЦМР. (50).
• Могилы. Набросок. На обороте: Фигуры стариков. Набросок к картине 1898 г. «Сходятся старцы». Б., кар. графитный. 11,8 * 16,9. ГРМ, N Р-50541. (57б). / Фигуры старцев. (32).
• Археологические рисунки. (39).
• Беглый набросок к «Сходятся старцы». Cursory sketch for «Meeting of the Elders». Б., кар. 9,4 * 16,8. МРН. (48). /
• Эскиз к «Сходятся старцы». Sketch to the «Meeting of the Elders». Рис. (21, 24). /
• Сходятся старцы. Эскиз. Б., тушь, кар. 9,5 * 17,1. УСК, N 017985. (79).

В 1898-1899 годах Николай Рерих в качестве внештатного преподавателя прочитал в Археологическом институте курс лекций по предмету «Художественная техника в применении к археологии».

В вводной лекции «Искусство и археология» Николаем Рерихом была поднята совершенно новая для русской и западноевропейской эстетики проблема об отношении искусства к археологии.

Рассмотрению новой категории в лекции предшествовала постановка основного теоретического вопроса о связи науки и искусства, то есть вопроса, который всегда вызывал и вызывает ожесточенные споры между художниками враждующих лагерей: сторонниками реализма и защитниками так называемого «искусства для искусства».

Николай Рерих обращается к истории и приводит классические примеры гениев человечества Леонардо да Винчи и Микеланджело, которые органически сочетали в своем творчестве различные области познания.

Из современных мыслителей Николай Рерих останавливается прежде всего на взглядах Л.Толстого, высказанных в статье «Что такое искусство?». «Наука и искусство,- цитирует Николай Рерих,- также тесно связаны между собой, как легкие и сердце, так что если один орган извращен, то и другой не может правильно действовать». Положение о взаимосвязи между наукой и искусством в лекции подкрепляется и высказываниями английского критика Джона Рёскина.

Выдвинув этот вопрос, Николай Рерих переходит к специальной теме о связи искусства с археологией. Он ищет точки их возможного соприкосновения и приходит к выводу, что в успехах археологии - залог дальнейшего развития исторической живописи.

Николай Рерих, прежде всего, указывает на возможность расширения тематики исторического жанра, на необходимость создания картин жизни родины в далекие времена. Николай Рерих пишет об увлекательности этой работы и призывает художников к углубленному изучению нового материала, ставшего достоянием науки: «При современном реальном направлении искусства значение археологии для исторического изображения растет с каждой минутой. Для того, чтобы историческая картина производила впечатление, необходимо, чтобы она переносила зрителя в минувшую эпоху; для этого же художнику нельзя выдумывать и фантазировать, надеясь на неподготовленность зрителей, а в самом деле надо изучать древнюю жизнь, как только возможно, проникаться ею, пропитываться насквозь».

Николай Рерих утверждает также, что художники, обратившиеся к изучению нового для них материала, окажут, со своей стороны, неоценимую помощь науке, так как силой знания и художественного воображения можно воссоздавать общие картины жизни прошлого, чего не сделает археолог, ограничивающийся изучением отдельных деталей. Позже Николай Рерих значительно разовьет и обогатит это положение.

Неоднократно Николай Рерих будет писать о том, что наша старая культура не так бедна, как хотели представить ее «западники», что произведения мастеров Древней Руси не уступают памятникам искусства других народов и что это призваны показать прежде всего художники, пришедшие на помощь ученым.

Николай Рерих указывает на обширный круг материалов, которые должны интересовать художника: археологические находки, летописи, фольклор, памятники прикладного искусства, древние росписи, архитектура. Николай Рерих пишет о том, что к этим первоисточникам нужно подходить не только с научной точки зрения, но и с художественной, ибо только это даст возможность показать истинные картины лика Древней Руси.

Николай Рерих при этом видит четкую грань между искусством и наукой и подчеркивает, что задача живописцев - не иллюстрирование новых исторических тем, а создание высокохудожественных произведений.

В лекции Николай Рерих отмечает серьезные завоевания русской исторической живописи на путях овладения новым материалом, проникновения в далекие эпохи. Не в пример академическому искусству, пишет Николай Рерих, «в художественных изображениях психология отдельных характеров заменяется изображением жизни более сложных организмов, как: толпа, государство, человечество. Теперь изображения острого, определенного события сменяются изображениями культурной жизни известного периода в ее наиболее типичных проявлениях». Правда, этот тезис им не раскрыт, но нетрудно догадаться, что речь идет прежде всего о В.Шварце, В.Сурикове, В.Васнецове.

Николай Рерих горячо ратует за дальнейшее развитие традиций этого искусства и призывает художников шире изучать исторический материал, искать свои идеалы также в периодах, ставших достоянием археологии.

Глубоко патриотически звучат слова Николая Рериха в конце лекции о высоком назначении исторической живописи в жизни народа: «Если наши художники в достаточной степени придут навстречу ученым, то недалеко то время, когда будут созидаться подобные типичные изображения древней жизни, значительные для науки, не проходящие бесследно для глубочайших тайников души… Незачем подчеркивать, какое огромное значение имеют такие произведения на развитие национального самопознания…»

Эта лекция до публикации была прочитана Стасову и получила высокую оценку с его стороны. Она подвела итог первым самостоятельным поискам молодого художника в области археологии и искусства и стала для него своеобразной творческой программой на будущее.