В 1897 году возник конфликт между студентами и ректором Высшего художественного училища при Академии художеств архитектором А.Томишко. Куинджи горячо вступился за молодежь, за что по распоряжению президента был немедленно отстранен от должности профессора. Вместе с Куинджи в знак преданности и любви к нему из Академии ушли и все его ученики. Академия, однако, вынуждена была, чтобы как-то смягчить конфликт, удостоить «протестантов» званием художников.

1 ноября 1897 года в Академии Художеств состоялись конкурсная выставка и торжественный акт вручения дипломов на звание художника. Николай Рерих получил звание художника за «Гонца», или, как значится в «Отчетах Академии художеств», за картину «Славяне и варяги». Успех «Гонца» окончательно укрепил желание Николая Рериха посвятить себя искусству.

Также в этом году Николай Рерих вскрыл неизвестный могильник при мызе Извара.

В 1897 году, Николай Константинович Рерих берется за осуществление большого серьезного замысла. Его глубоко интересовал важнейший переломный момент истории - образование в IX веке Древнерусского государства. Этот период ему представлялся сложным, полным острой напряженной борьбы как внутри племен, так и с соседями. Воображение художника неотвязно преследовали также образы варягов, проплывавших мимо славянских поселений но «великому водному пути из варяг в греки».

Николай Рерих своими картинами обращался к многовековому прошлому народа, к его далеким корням, к легендам и преданиям. Рерих смело раздвигал временные рамки и показывал то далекую первобытность, то древних славян, их языческие верования, их с трудом угадываемую жизнь, их красочные праздники, обряды, одежды. Жизнь народа была неразрывно связана с природой, и эта связь тоже подчеркнута художником.

Николай Рерих долго обдумывает отдельные сюжеты, пробует разрабатывать различные композиции. Постепенно у Николая Рериха складывается замысел большой стройной серии «Начало Руси. Славяне». В одном из рукописных планов серия первоначально называлась «Славяне и варяги. Мотивы из культурной жизни новгородских славян конца IX века».

Начинать серию должна была картина «Славянский городок. Гонец: восстал род на род». Названия остальных произведений были записаны Николаем Рерихом в такой последовательности:

1. Славяне (Поселок. Сходка. Говорит выборный. Взаимные отношения старого и молодого элементов).
2. Гадание (Перед походом. Старики и кудесник у Дажьбоговой криницы).
3. После битвы (междоусобной).
4. Победители (С первым снегом - домой, с добычей).
5. Побежденные (На рынке в Царьграде. Параллель между пышными византийцами и большим живым куском мяса - толпою пленных. Купцы арабы. Служилые варяги).
6. Варяги (в ладьях - на море).
7. Полунощные гости (весенний наезд варягов в славянский поселок).
8. Князь (Прием дани. Постройка укрепления. Идолы). Апофеоза. Курганы».

Этот замысел был горячо поддержан Куинджи и Стасовым. Русская историческая живопись еще не имела подобных произведений. Николай Рерих на основе новых научных открытий, археологических находок, богатой творческой фантазии взялся за решение задач широкого, эпохального показа жизни славян. Замысел Николая Рериха представлял большой интерес и по своей идейной направленности. Подобно передвижникам, Николай Рерих в намеченных сюжетах картин уделил основное внимание народу, как главному действующему лицу истории.

В процессе работы первоначальный замысел был значительно изменен. Ряд сюжетов получил более точное название, некоторые из них выпали и заменились новыми. Но смысл всей серии, основные темы остались.

В 1897 году Николаем Константиновичем Рерихом были созданы следующие картины и этюды:

• Закат (пейзаж). Мас. (78).
• На чужом берегу. On a Strange Shore. Х., мас. 33,5 * 85. СГХМ, Инв. Ж-1162. (21, 24, 56). / Один (На чужом берегу). (78).
• Серия «Славяне и варяги» (новгородские мотивы времени начала Руси) (каталог выставки в Академии художеств в ноябре 1897):
• Альбом рисунков. Б., техника разная. 12,5 * 17. ГТГ, N 2381, арх. гр. (32):
• ~~Нога лошади.
• ~~Каменные кресты.
• ~~Ноги лошади.
• ~~Крест, вросший в землю.
• ~~Воин, опершийся на меч.
• ~~Набросок к картине «На чужом берегу».
• ~~Крест, вросший в землю.
• ~~Витязь на коне.
• ~~Орнамент.
• ~~Витязь с мечом на коне.
• ~~Натурщица.
• ~~Орнамент.
• ~~Витязь на коне.
• ~~Ведун. - Выполнено специально для журнала «Всемирная иллюстрация» (22.11.1897) (А. П. Соболев, Доклад на «Рериховских чтениях» 2009 года).
• ~~Женская фигура.
• ~~Старик с копьем.
• ~~Ведун.
• ~~Орнамент.
• ~~Старик с копьем.
• ~~Старик с копьем.
• ~~Старик с копьем.
• ~~Старик с копьем.
• ~~Идол.
• ~~Идол.
• Археологические рисунки. ИИМК. (69):
• ~~«Жальник при Боркине». Внешний вид жальничного погребения в окрестностях с. Боркино Порховского уезда Новгородской губернии.
• ~~План раскопа жальничного погребения в окрестностях имения Извара.
• ~~Стратиграфический разрез жальничного погребения в окрестностях имения Извара.
• Берег реки. Беглый набросок композиции. На обороте: Гребец. Беглый набросок к картине 1897 г. «Гонец». Б., тушь, перо, кар. графитный. Оборотная сторона: кар. графитный. 16,9 * 24,4. ГРМ, N Р-50498. (57б). / Мужчина с веслом. Б., кар. (32).
• Ведун. Б., тушь, кар. 22,3 * 16. ГТГ, N 7651. (картотека). / Б., тушь, перо. 24 * 16. (32).
• «Гонец». Эскиз. Беглый набросок к картине (ГТГ, 1897 г.). The Messenger, Sketch (Pen-Drawing). Б., тушь, перо, кар. графитный. 22,3 * 35,9. ГРМ, N Р-50497. (21, 24, 57б).
• Гонец. Рисунок пером. The Messenger (Pen-Drawing). (21, 24).
• Изварский могильник. Фрагмент рукописи. ИИМК. (39).
• На чужом берегу. Набросок композиции к одноимённой картине. Не позднее 1897. К., кар. 23,5 * 31,2. МИСР. (73, 73б).
• Ноги в постолах. Наброски. Б., уголь, кар. графитный. 32 * 30,2. ГРМ, Р-50623. (57б). / Полуфигура натурщика в обуви древних славян. Ноги в обуви древних славян. Не датировано. Б. на к., уголь. (32).
• Рисунок в письме к В.В. Стасову от 14 мая 1897 г. (72).